David Gahan se narodil v roce 1962 v anglickém Eppingu jako druhé dítě (má sestru Sue) v dělnické rodině. Jeho otec, řidič autobusu Len Callcott, však již půl roku poté od rodiny odešel. Matka Sylvia se později vdala za Jacka Gahana. Měla s ním další dva syny, v roce 1972 však zemřel. Teprve poté se David dozvěděl pravdu o svém skutečném otci a tato zpráva ho silně zasáhla.

Problematická rodinná situace se zřejmě podepsala i na Gahanově divokém dospívání, během něhož se několikrát ocitl před soudem pro mladistvé za vandalismus či krádeže. Odešel ze školy a vyzkoušel různá zaměstnání, ale nikde dlouho nevydržel.

Volný čas s oblibou trávil v barech a v hudebních klubech. Sám zkoušel hrát a zpívat. Při jednom takovém vystoupení si ho v roce 1980 všiml Vince Clark a zlákal jej do své skupiny Composition of Sound, kde působil spolu s Martinem Gorem a Andy Fletcherem. První koncerty odzpíval Gahan s obrovskou trémou, kterou tlumil alkoholem. Ve skupině se však rychle zabydlel a ta se dokonce na jeho popud přejmenovala na Depeche Mode (podle francouzského módního časopisu). Sám Vince Clark po roce odešel, neboť chtěl dělat trochu jinou muziku.

Mladé skupiny si však všiml zakladatel slavného labelu Mute records Daniel Miller a již třetí singl Just Can´t Get Enough se v roce 1981 prodral do britských hitparád. Rychle následovaly další desky a další úspěchy a temně elektroničtí Depeche Mode se stali jednou z nejslavnějších rockových formací všech dob (doposud prodali přes 75 milionů desek). Okolo skupiny navíc vznikl silný fanouškovský kult s typickou černě "gotickou" stylizací.

V srpnu 1985 se Gahan oženil s dlouholetou přítelkyní Joanne a o dva roky později se jim narodil syn Jack. Jeho osobní život však postupně začaly narušovat drogy. V roce 1990 se rozvedl a odstěhoval do USA, kde však drogám propadl úplně a nic na tom nezměnilo ani druhé manželství s Teresou Conroyovou (1992-1996).

Deprese a zběsilý životní styl vyústily v pokus o sebevraždu v roce 1995, kdy si Gahan podřezal žíly a skončil v nemocnici. I v dalších měsících ale pokračoval v nastoupené cestě a v květnu 1996 se na hotelovém pokoji v Los Angeles předávkoval směsí kokainu a heroinu a byl dokonce dvě minuty v klinické smrti. Po resuscitaci a následném propuštění z nemocnice byl navíc obviněn za držení drog a soud mu nařídil léčení.

Tento hraniční zážitek Gahana vrátil do reality. Změnil svůj životní styl, přestal brát drogy a v roce 1999 se navíc potřetí oženil (s manželkou Jeniffer má dceru Stellu Rose). Zdravotních problémů se však ani poté zcela nezbavil - před dvěma lety se úspěšně podrobil operaci zhoubného nádoru v močovém měchýři.

Kromě úspěšně pokračující spolupráce s Depeche Mode se Gahan pustil i do sólových projektů - v roce 2003 debutoval deskou Paper Monsters, na kterou navázal o čtyři roky později nahrávkou s názvem Hourglass.